古人将宇宙万物统分为阴阳两类，用阴阳的观念来解释这一切事物。古人认为凡是明亮的、'向上的、刚强的、热的、快的、动的以及单数都属于阳;而与之相对的阴暗的、向下的、柔弱的、冷的、慢的、静的以及偶数都属于阴。
例如天是阳，地是阴;太阳是阳，月亮 是阴;上面是阳，下面是阴;动为阳，静为阴;男人是阳，女人是阴，等等。阴所代表的属性是柔，阳所代表的属性是刚。古人认为万事万物都是由阴阳相交的气产生的，而事物的最好状态则是阴阳协调，刚柔相济，即大易经系辞中所说的:"阴阳合德，刚柔有体。"阴阳本身是很抽象的概念，但是古人用 "太极图"却能很直接;明显地反映出阴阳协调的关系来。图中黑色的鱼纹象征着阴，白色的鱼纹象征着阳，黑白两色鱼纹相反相成，这也是万物生成变化的根本道理。
由于阴阳两种力量的对垒和相互渗透，因此它们彼此之间是互相牵制消长的。阴盛则阳衰，阳盛则阴衰，就是这种盛衰消长的对垒，构成了客观世界的动态平衡。阴阳变化规律不仅体现在你中有我、我中有你、相互消长、你来我往上，还在极大程度上体现在相互依存和相互转化上。阳根于阴，阴根于阳，孤阴不生，独阳不长，任何一方如果失掉对另一方的依存，就没有什么阴阳可言。比如没有明就无所谓暗，没有热就无所谓冷，没有上就无所谓下，没有右就无所谓左，等等。叉如从体和用来说，物体是阴，作用是阳。阴是阳的物质基础，阳是阴的作用体现。这种关系也可用质和能的关系来加以阐明，没有阴的质量，就无所谓阳的能量。"无阳则阴无以生，无阴则阳无以化"，这就是阴阳互根、对立统一的道理。
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